ভারতীয় ফুটবলের (Indian Football) মহাতারকা সুনীল ছেত্রী (Sunil Chhetri) মনে করেন, দেশ গত ১০ বছরে ফুটবলে উন্নতি করলেও অন্য এশিয়ান শক্তির থেকে পিছিয়ে রয়েছে। বিশেষ করে তৃণমূল স্তরে উন্নয়ন ও প্রতিভার সন্ধান। তিনি (Sunil Chhetri) জানাচ্ছেন, মহাদেশের সেরা ১০-এ প্রবেশ করতে বলে ও এশিয়ান ফুটবল-মহাশক্তিদের সঙ্গে ব্যবধান কমাতে এখনও প্রবল পরিশ্রম করতে হবে। সংবাদ সংস্থা পিটিআইকে তিনি বলেন, ‘‘তৃণমূল স্তরই কেবল নয়, ভারতীয় ফুটবলের সামগ্রিক উন্নতি ভালই হয়েছে। কিন্তু কঠিন অংশটা হল এশিয়ার সে ১০ দল হওয়ার ব্যাপারটা এখনও বহু দূরে। যত দ্রুত আমরা উন্নতি করি না কেন, অন্য এশিয়ান শক্তির সঙ্গে তুলনা করে দেখলে সেই উন্নতি কমই। যেখানে আমরা পৌঁছতে চাই, সেটা এখনও অনেক দূর। কিন্তু আমরা সঠিক দিকেই এগোচ্ছি।''

তিনি আরও বলেন, ‘‘প্রতিভা খুঁজে বের করে আনায় কিংবা পরিকাঠামো গড়া কিংবা তরুণ খেলোয়াড়দের জন্য প্রয়োজনীয় খাবার সরবরাহে আমরা তত ভাল ‌নই। আমরা এখনও সেখানে পৌঁছতে পারিনি। ১০ বছর আগে আমরা যেখানে ছিলাম সেখান থেকে অনেক ভাল জায়গায় আছি। কিন্তু রাস্তা এখনও বহু দূর। এটা অভিনন্দন জানানোর এবং সন্তুষ্ট হওয়ার সময় নয়। আমাদের কঠোর পরিশ্রম করা চালিয়ে যেতে হবে।''

ফিফা তালিকায় নীচে নামল ভারত, কত নম্বরে ভারতের স্থান ?

প্রতিভা খুঁজে বের করাতেই বেশি জোর দিচ্ছেন সুনীল। তিনি জানাচ্ছেন, ‘‘একটি বাচ্চা যখন ১১ আর সে যখন ১৪, দুইয়ের মধ্যে বিপুল পার্থক্য। যখন ১১ তখনই ওকে ধরো আর কোনও প্রকল্পে ঢুকিয়ে দাও যাতে ১৪-তে পৌঁছে সে আলাদা হয়ে উঠতে পারে। এখানেই আমাদের খামতি থেকে যাচ্ছে। আমাদের ১৩০ কোটি লোক এবং এটা অসম্ভব যে আমাদের প্রতিভা নেই। দেশ হিসেবে আমাদের উন্নতি করতে হবে।''

ছেত্রী আরও জানাচ্ছেন, ‘‘অমরজিৎ সিংহ এবং নরেন্দ্র গাহলতের মতো তরুণ খেলোয়াড় সিনিয়র দলে সুযোগ পাচ্ছে। এটা আশা বাড়াচ্ছে। অনূর্ধ্ব ১৭ থেকে রোজ সিনিয়র দলে সুযোগ পাবে, ব্যাপারটা এমন নয়।'' এমন ঘটনা বারবার ঘটুক চাইছেন সুনীল।

২০২২ বিশ্বকাপ ফুটবলের যোগ্যতা অর্জনকারী পর্বে অপেক্ষাকৃত সহজ গ্রুপে ভারত

ভারতের হয়ে ১১১ ম্যাচে ৭১টি গোল করা সুনীল জানাচ্ছেন, তিনি যা স্বপ্ন দেখেছিলেন, বাস্তবে তার থেকেও বেশি পেয়েছেন। এবং এর ফলে নৈতিক কর্তব্যও বেড়ে গিয়েছে জানাচ্ছেন তিনি।

তিনি গত বছর দশেক ধরে আপ্রাণ লড়াই করেছেন একথা জানিয়ে সুনীলের বক্তব্য, ‘‘আশা করি আমাকে মানুষ মনে রাখবে এমন একজন হিসেবে যে নিজের সেরাটা দিয়েছিল।''

নতুন ভারতীয় কোচ ইগর স্টিম্যাকের প্রশংসা করেন তিনি। তাঁর বক্তব্য, ‘‘ওঁর দর্শন এবং উনি কী চান তা পরিষ্কার। উনি জ্ঞানী এবং ছেলেরা ওঁকে ভালবাসে। আমরা সবাই ওঁর পিছনে রয়েছি। সাহাল, উদান্ত এবং অনিরুদ্ধ ওঁর সাহচর্যে বেড়ে উঠছে।''

তবুও সেই পরিমাণে সাফল্য না আসার কারণ হিসেবে তাঁর বক্তব্য, বহু খেলোয়াড় চোট পাচ্ছেন।

২০২২ বিশ্বকাপের প্রস্তুতি পর্বে ভারত যে গ্রুপে পড়েছে সে সম্পর্কে সুনীলের বক্তব্য, ‘‘এটা কৌতুহলোদ্দীপক একটি গ্রুপ। আমি এর দিকে তাকাতে চাই। প্রতিযোগিতা শুরুর আগে কয়েকটি প্রস্তুতি ম্যাচ দরকার। আমাদের দু'টো কঠিন ম্যাচ খেলতে হবে। একটি ওমান ও অন্যটু কাতারের সঙ্গে। সমস্ত ছেলেই চোটমুক্ত এবং আমরা লড়াই করব।''